La religion orthodoxe

L’orthodoxie, l’une des grandes branches du christianisme

Le christianisme n’est pas un bloc unique. Il se partage en trois grandes familles : le catholicisme, le protestantisme et l’orthodoxie. Cette dernière, souvent appelée Église orthodoxe ou christianisme orthodoxe, est majoritaire dans une large partie de l’Europe de l’Est et du Sud-Est : Grèce, Russie, Roumanie, Serbie, Bulgarie, Ukraine, ainsi que dans plusieurs pays du Proche-Orient et au sein de diasporas réparties dans le monde entier.

Le mot « orthodoxe » vient du grec et signifie à peu près « croyance droite » ou « juste glorification ». Il traduit la conviction, propre à ces Églises, d’avoir conservé sans altération la foi des premiers siècles chrétiens et des grands conciles. On l’oublie souvent : orthodoxes et catholiques partagent l’essentiel — le même Christ, la même Bible, le baptême, la Trinité. Leurs différences, réelles, portent sur l’autorité, certaines formulations de foi et la manière de vivre la liturgie.

Donner un chiffre exact du nombre de fidèles est délicat, les estimations variant selon les sources et les pays. On parle généralement de plusieurs centaines de millions de personnes, ce qui fait de l’orthodoxie la deuxième famille chrétienne par le nombre, derrière le catholicisme.

Le grand schisme de 1054

la séparation d’avec Rome

La date de 1054 sert de repère pour marquer la rupture entre l’Église de Rome, à l’Ouest, et celle de Constantinople, à l’Est. Cette année-là, des légats du pape et le patriarche de Constantinople échangèrent des excommunications réciproques. Mais réduire la séparation à cet épisode serait trompeur : elle fut l’aboutissement d’un long éloignement, et non une cassure soudaine.

Plusieurs causes se sont accumulées. La première tient à l’autorité : Rome affirmait une primauté du pape sur toute l’Église, que l’Orient chrétien reconnaissait comme un honneur mais pas comme un pouvoir de gouvernement direct. La deuxième est théologique, autour d’une petite phrase ajoutée en Occident au Credo, le fameux « Filioque », que l’Orient jugea introduite sans l’accord commun de toute l’Église.

À ces désaccords s’ajoutait un fossé culturel et linguistique. L’Occident parlait latin, l’Orient grec ; l’Empire romain s’était scindé depuis longtemps entre deux mondes qui se comprenaient de moins en moins. Le sac de Constantinople par les croisés en 1204 acheva de rendre la réconciliation improbable. La séparation, d’abord théologique et institutionnelle, devint alors durable.

Une communion d’Églises, sans pape unique

C’est sans doute la particularité la plus mal comprise. L’orthodoxie n’a pas de chef unique comparable au pape. Elle se présente comme une communion d’Églises locales indépendantes, dites autocéphales, c’est-à-dire qui se gouvernent elles-mêmes : Église de Grèce, Église russe, roumaine, serbe, et bien d’autres.

Ces Églises partagent la même foi, les mêmes sacrements et la même liturgie, et restent en communion les unes avec les autres. Le patriarche de Constantinople y tient une place d’honneur particulière : il est considéré comme « premier parmi ses pairs ». Cela lui confère une préséance et un rôle de coordination, mais pas une autorité pour gouverner les autres Églises ou définir seul la doctrine. Les grandes décisions se prennent en concile, de manière collégiale.

Cette organisation explique la diversité visible de l’orthodoxie : une liturgie chantée en grec, en slavon ou en roumain selon le pays, des traditions locales, des saints propres à chaque nation. L’unité tient à la foi commune, pas à une administration centralisée.

Icônes, liturgie et pratiques au quotidien

Qui entre dans une église orthodoxe est d’abord frappé par les icônes. Ces images peintes du Christ, de la Vierge et des saints ne sont pas de simples décorations : elles sont vénérées comme des fenêtres vers le sacré. Une cloison couverte d’icônes, l’iconostase, sépare la nef du sanctuaire. On ne prie pas l’image elle-même, mais celui qu’elle représente — une distinction à laquelle la tradition tient beaucoup.

Le cœur de la vie liturgique est la divine liturgie, longue célébration très chantée, souvent sans instruments, où l’encens et les processions occupent une grande place. Les sacrements, appelés « mystères », structurent la vie du croyant : baptême, chrismation, eucharistie. Le calendrier est aussi rythmé par des périodes de jeûne exigeantes, notamment le Grand Carême avant Pâques.

Quelques gestes distinguent immédiatement les fidèles. Le signe de croix se fait de droite à gauche, à l’inverse des catholiques, et avec trois doigts joints. Autre particularité : dans l’orthodoxie, les prêtres de paroisse peuvent être mariés, à condition de l’être avant l’ordination, tandis que les évêques sont choisis parmi les moines. Ces usages, anciens et stables, font partie de l’identité orthodoxe autant que la doctrine.

Pourquoi Noël et Pâques tombent à d’autres dates

Beaucoup remarquent que les orthodoxes fêtent parfois Noël et Pâques à des dates différentes des catholiques et des protestants. L’explication tient au calendrier. Une partie des Églises orthodoxes continue de suivre l’ancien calendrier julien pour fixer les fêtes, alors que l’Occident utilise le calendrier grégorien depuis le XVIᵉ siècle. Le décalage entre les deux fait que le Noël de ces Églises tombe le 7 janvier de notre calendrier civil.

Toutes ne procèdent pas ainsi : certaines Églises orthodoxes ont adopté le calendrier grégorien pour les fêtes fixes et célèbrent donc Noël le 25 décembre, comme en Occident. La question du calendrier reste d’ailleurs un sujet de débat interne.

Pâques, la fête la plus importante de l’année liturgique orthodoxe, obéit à un calcul particulier qui la place souvent, mais pas toujours, à une date différente de la Pâques occidentale. Il arrive que les deux coïncident. Ce décalage n’a rien d’anecdotique pour les croyants : Pâques orthodoxe, précédée d’un long carême et célébrée dans une veillée nocturne, est le sommet de l’année.