Exposition au musée Fabre

Ce qui est à l’affiche au musée Fabre

Deux expositions temporaires cohabitent à Montpellier, et elles ne se tiennent pas au même endroit.

Dans le bâtiment principal, Pierre Paulin, la poésie en plus occupe les salles depuis le 27 juin et doit y rester jusqu’au 1^er novembre 2026. C’est une rétrospective consacrée au designer, menée avec le Mobilier national et la fondation qui porte son nom. Près d’une centaine de pièces retracent une carrière qui a traversé les décennies d’après-guerre, jusqu’aux aménagements réalisés pour l’Élysée. Le parti pris de présentation est peu banal pour ce musée : le mobilier est installé dans les salles anciennes plutôt que dans un espace neutre, ce qui produit des rapprochements inattendus entre une chaise des années soixante et une peinture de trois siècles son aînée.

À quelques rues de là, dans l’hôtel de Cabrières-Sabatier d’Espeyran, Guimet+ Chine se poursuit depuis décembre 2025 et s’achève à la même date. Cette exposition inaugure un partenariat au long cours avec le musée Guimet, qui prévoit de faire circuler à Montpellier des ensembles asiatiques par rotations successives — la Chine d’abord, puis les mondes indien, japonais et himalayen.

La suite est déjà annoncée : Les Mystères de l’Hérodiade. Enquête au musée Fabre doit ouvrir le 18 décembre 2026 et rester visible jusqu’au 18 avril 2027. Comme toute programmation, ces dates peuvent bouger, et le site du musée reste la référence avant de prendre un billet de train.

Deux adresses, un seul musée

C’est le point à vérifier avant de partir.

Le musée Fabre proprement dit se trouve boulevard Bonne Nouvelle, en plein centre, à quelques minutes de la place de la Comédie. C’est là que se déploie la collection permanente et que se tiennent la plupart des grandes expositions temporaires.

L’hôtel de Cabrières-Sabatier d’Espeyran, lui, est situé 6bis rue Montpelliéret. Cette demeure du XIX^e siècle, rattachée au musée, abrite le département des arts décoratifs. On y visite des appartements meublés dans leur état d’origine, ce qui donne une idée assez précise de la vie bourgeoise montpelliéraine sous le Second Empire. C’est aussi là que se tient l’exposition Guimet+ Chine.

Les deux sites n’ouvrent pas les mêmes jours. Le musée principal accueille du mardi au dimanche ; l’hôtel Sabatier fonctionne sur des créneaux plus restreints, avec des jours ouverts au public et d’autres réservés aux groupes sur réservation. Se présenter rue Montpelliéret un jour de fermeture, en pensant y trouver l’exposition annoncée, est une déconvenue banale.

La collection permanente, la vraie raison de venir

La densité des salles montpelliéraines ne doit rien au hasard : elle est le produit d’une suite de donations identifiables, dont on peut suivre la trace de salle en salle.

Tout commence avec François-Xavier Fabre, peintre montpelliérain, prix de Rome, qui a constitué une collection considérable pendant ses années italiennes. En 1824, il propose de la léguer à sa ville à condition qu’un musée soit construit pour l’accueillir. L’établissement ouvre au public le 3 décembre 1828, et Fabre en devient le premier directeur. Il continuera de l’enrichir jusqu’à sa mort.

Le second nom à retenir est celui d’Alfred Bruyas. Collectionneur et mécène, il fait entrer dans les salles un ensemble de peintures de son temps — Courbet, Delacroix, Cabanel — par deux donations, en 1868 puis en 1876. C’est de lui que vient le tableau que la plupart des visiteurs cherchent en arrivant : La Rencontre, plus connue sous le nom de Bonjour Monsieur Courbet. Bruyas y figure d’ailleurs, saluant le peintre sur une route de campagne.

Frédéric Bazille est l’autre figure attachée au lieu. Né à Montpellier, mort à vingt-huit ans pendant la guerre de 1870, il laisse une œuvre brève dont le musée conserve plusieurs pièces majeures, parmi lesquelles Jeune Femme aux pivoines. On y suit la lumière du Midi telle qu’un peintre de sa génération l’a regardée, avant que l’impressionnisme n’en fasse un programme.

Vient enfin l’ensemble Soulages. Le peintre, né à Rodez, a donné au musée un groupe important de toiles échelonnées sur plusieurs décennies, présentées dans un parcours dédié. On y suit un travail obstiné sur le noir et sur ce que la lumière en fait — un accrochage devant lequel on marche lentement, presque malgré soi.

Comment le musée programme ses expositions

Comprendre cette mécanique évite de venir au mauvais moment et permet de caler un déplacement à l’avance.

Le musée fonctionne sur deux régimes. D’un côté les partenariats longs, comme celui engagé avec le musée Guimet, qui garantit plusieurs années de rotations asiatiques à l’hôtel Sabatier. De l’autre les grandes expositions d’été ou d’hiver, montées avec des institutions nationales et préparées longtemps à l’avance — la rétrospective Soulages de 2025, la rétrospective Paulin cette année.

À cela s’ajoute un projet d’extension : un espace d’expositions temporaires d’environ mille mètres carrés, annoncé sous l’esplanade et relié au bâtiment actuel. Ce n’est pas un équipement en service, et rien ne s’y visite aujourd’hui. D’ici son ouverture, la salle d’exposition temporaire existante continue de porter la programmation.

Organiser sa visite

Le musée est facile d’accès sans voiture. Le tramway dessert le secteur par plusieurs lignes, la station Corum étant la plus directe, et les parkings du centre restent une option si l’on arrive de loin. À pied depuis la place de la Comédie, c’est une affaire de quelques minutes.

Sur la durée, une visite honnête demande du temps. L’exposition temporaire seule occupe une heure à une heure et demie selon l’affluence. Les salles permanentes, traversées sans s’arrêter, prennent autant ; regardées vraiment, il faut compter davantage. Vouloir tout enchaîner dans le même après-midi produit généralement une deuxième moitié de visite au pas de charge.

L’ordre a son importance. Commencer par l’exposition temporaire, tant que l’attention est fraîche, puis rejoindre les salles permanentes, fonctionne mieux que l’inverse. Le début et la fin de journée sont plus calmes que le milieu d’après-midi.

Si l’on veut voir aussi l’hôtel Sabatier, mieux vaut en faire une visite séparée, un autre jour. Les deux lieux ne se parcourent pas de la même façon : d’un côté un parcours de peinture qu’on module à sa guise, en revenant sur ses pas ; de l’autre un appartement historique meublé, qu’on traverse pièce après pièce dans un ordre imposé par les lieux.