Association familiale Mulliez

Le nom trompe. Il n’est question ici ni de bénévolat, ni de vie associative : l’Association familiale Mulliez désigne le dispositif par lequel plusieurs centaines de descendants d’une même famille du Nord détiennent ensemble un ensemble d’enseignes qui compte parmi les plus vastes du commerce français.

Une association qui n’en est pas une

Le mot association, dans l’usage courant, renvoie à la loi de 1901 et à un objet non lucratif. Ce n’est pas de cela qu’il s’agit.

L’AFM, fondée en 1955, est un dispositif de détention d’actifs entre membres d’une même famille. Les sources publiques la décrivent moins comme une entité juridique unique que comme un ensemble contractuel : un pacte entre parents, adossé à plusieurs sociétés qui portent effectivement les participations. Le mot association y garde son sens premier, celui de personnes qui s’associent, sans rien emprunter au droit des associations.

Cette ambiguïté sémantique explique une bonne part des recherches sur le sujet. Elle explique aussi que le fonctionnement réel du dispositif reste mal connu, y compris de lecteurs par ailleurs familiers des enseignes concernées.

« Tous dans tout »

le principe fondateur

La devise de la famille tient en trois mots, et elle décrit exactement le mécanisme.

Un membre de l’AFM ne détient pas une part d’Auchan, ni une part de Decathlon. Il détient une part de l’ensemble. Les participations sont mises en commun, et chacun perçoit une fraction des résultats de la totalité du périmètre, indépendamment de l’enseigne à laquelle il est lié, et indépendamment du fait qu’il y travaille ou non.

Les conséquences sont concrètes. Un cousin salarié d’une enseigne en difficulté n’est pas pénalisé par rapport à un autre dont l’enseigne prospère. Un membre qui n’exerce aucune fonction dans le groupe perçoit néanmoins sa part. Et surtout, aucune branche de la famille ne peut se constituer un fief autour d’une marque particulière, ce qui limite le risque de scission au fil des générations.

Qui peut en être membre, et comment les parts circulent

L’appartenance obéit à une règle de filiation. Seuls les descendants de Louis Mulliez, industriel du textile installé dans la région de Roubaix au début du XX^e siècle, et leurs conjoints peuvent en faire partie. Le nombre de membres est aujourd’hui estimé par la presse économique autour de neuf cents personnes.

Le véritable verrou du dispositif est ailleurs. Les parts ne peuvent pas être vendues à l’extérieur de la famille. Un membre qui souhaite se retirer cède ses parts à d’autres membres, et ces transactions internes sont encadrées par les instances du groupe — les critères précis n’étant, eux, pas rendus publics, pas plus que les modalités d’entrée ou le sort des parts en cas de séparation d’un conjoint.

C’est ce qui distingue cette organisation d’un actionnariat familial ordinaire. Dans une entreprise cotée détenue majoritairement par une famille, chaque héritier peut en principe vendre sa participation, et le capital se dilue mécaniquement au fil des générations. Ici, l’interdiction de sortie vers l’extérieur maintient la propriété dans le périmètre familial. C’est ce mécanisme qui explique la longévité de l’ensemble, davantage que la réussite commerciale de telle ou telle enseigne.

Les enseignes rattachées à la famille

Le périmètre couvre plusieurs secteurs du commerce, de l’alimentaire au bricolage en passant par l’habillement et l’automobile.

Une précision manque dans la plupart des listes disponibles : le niveau de détention n’est pas le même partout. Certaines enseignes sont contrôlées presque intégralement, d’autres le sont partiellement, aux côtés d’autres actionnaires. Parler d’appartenance sans cette nuance donne une image plus homogène que la réalité. Le nombre total d’enseignes rattachées est estimé autour de cent trente selon la presse spécialisée.

Un périmètre qui se recompose

L’autre approximation courante consiste à présenter ce périmètre comme figé. Il ne l’est pas : l’AFM cède des enseignes, et plusieurs sorties récentes sont documentées.

Phildar, marque de laines et de prêt-à-porter historiquement liée à l’origine textile de la famille, a été cédée en 2020 à son directeur général. La marque allemande Orsay a été vendue en 2022 au fonds Gordon Brothers. Pimkie, enfin, est sortie du périmètre en 2023, reprise par un consortium réunissant Lee Cooper France, Ibisler Tekstil et Kindy.

Ces trois cessions concernent toutes l’habillement, secteur dans lequel l’ensemble s’est nettement resserré en quelques années. Elles rappellent surtout qu’une liste d’enseignes rencontrée en ligne vaut à la date où elle a été écrite, et rarement au-delà.

Comment l’ensemble est organisé

Les sources publiques citent plusieurs structures, dont les rôles ne se confondent pas.

La forme de la société en commandite par actions mérite un mot, car elle n’est pas choisie au hasard. Elle sépare deux catégories d’associés : les commanditaires, qui apportent les capitaux sans diriger, et les commandités ou gérants, qui dirigent. Un actionnaire peut ainsi détenir une part importante du capital sans obtenir le contrôle de la société.

Appliquée à une famille de plusieurs centaines de membres, cette forme résout un problème précis : elle permet de faire coexister un actionnariat très dispersé, où personne ne pèse individuellement de façon décisive, et une direction resserrée capable de trancher. C’est le pendant juridique du principe « Tous dans tout ».

À la tête de l’ensemble, un conseil de gérance, dont les membres sont élus par les associés familiaux. Barthélémy Guislain le préside depuis 2014 et a été reconduit à plusieurs reprises depuis.

Ce que l’on sait, et ce que l’on ne sait pas

Les chiffres qui circulent sur ce sujet sont des estimations de presse. On lit couramment un chiffre d’affaires cumulé supérieur à quatre-vingt-dix milliards d’euros et des effectifs de l’ordre de sept cent mille personnes dans le monde. Ces ordres de grandeur sont cohérents d’une source à l’autre, mais ils ne proviennent pas d’une publication consolidée du groupe.

Plusieurs éléments restent hors de portée d’une vérification simple : la cartographie complète des structures, la répartition des parts entre membres, les critères encadrant les cessions internes, ou le détail des niveaux de détention enseigne par enseigne. Les entreprises du périmètre, elles, publient leurs comptes lorsque la loi l’exige, ce qui donne des points d’appui partiels mais non consolidés.